活性炭早在20世纪20年代就已经开始被用于引用水处理，主要用于除去饮用水中消毒剂氯。随后50年代开始，活性炭被开始用于除去水中自然残留的异臭，异味。
由于活性炭具有巨大的比表面积及发达的孔隙结构，再脱除水中污染物的时候也成为水中微生物的栖息场所。在适宜的营养和温度下，用于水处理，可以发挥活性炭吸附和微生物生物降解的双重作用，这种作用被成为生物活性炭。
用于水处理的活性炭主要包括：粉状活性炭和煤质颗粒活性炭，它们作用相同。
1.粉状活性炭一般采用直接投入原水的方式，用于除去季节性产生的霉味，除去表面活性剂、农药，还可以在发生化学物质污染水源事故的时候作为应急处理措施。粉状活性炭进行水处理是间歇操作，根据水源的不同要注意控制加料的比例、混合解除时间以及投料点的选择。粉状活性炭不会再生，不易回收，一般为一次性使用，用于间歇的污染较重的水处理工艺。粉状活性炭在处理水源中突发臭味、工业污染方面有很好的应用。
在使用粉状活性炭时，需根据所要去除污染物的种类和浓度进行吸附实验，以确定活性炭种类和数量，在投加粉状活性炭之前，应注意先将炭粉制成炭浆定量均匀的加入水中，接触时间越长，除污效果越好。
2.颗粒活性炭一般采用固定床和移动床进行连续操作，活性炭需定期再生。颗粒活性炭不易流失，容易再生重复使用，适合与污染较轻，需连续运行的水处理工艺。
我国净水用煤质颗粒活性炭主要指标：